De Vectrex is een spelcomputer met ingebouwd beeldscherm en kwam in Europa in 1983 op de markt. De Vectrex is bedacht door John Ross samen met Mike Purvis, Tom Sloper en Steve Marking. Toen zij een warenhuis voor elektronica bezochten zagen ze een cathode ray tube. Dit is een speciaal apparaat dat d.m.v. elektronen licht kan projecteren op een beeldbuis. Door de grafische mogelijkheden van dit apparaat kwamen zij op het idee om er een spelcomputer van te maken.
Het systeem werd in 1981 in licentie gegeven aan General Consumer Electronics. Na een korte ontwikkelingsperiode voor hardware en software werd de Vectrex op 7 juni 1982 onthuld tijdens de Summer Consumer Electronics Show in Chicago. Het werd in november publiekelijk uitgebracht voor een verkoopprijs van $ 199, net op tijd voor de feestdagen. De lanceringsverkopen waren zo sterk dat Milton Bradley begin 1983 General Consumer Electronics uitkocht. Door de grotere middelen van Milton Bradley kon de Vectrex halverwege 1983 in delen van Europa worden uitgebracht en, via een co-branding-overeenkomst met Bandai, ook in Japan.
De Vectrex is de allereerste spelcomputer met ingebouwd CRT-beeldscherm. In Europa kwam de Vectrex echter pas uit na de Videopac G7200 en de Radiola JET, beide ook met ingebouwd beeldscherm. De Vectrex was de eerste home-spelcomputer die kwam met analoge besturing. Met een totale aantal van 29 games was het niet de succesvolste spelcomputer van zijn tijd. Desalniettemin was/is het een grote favoriet bij gamers en verzamelaars.
General Consumer Electronics (GCE), toen bekend door Game & Watches, bouwde de Vextrex met als voorwaarde dat er een groter scherm zou worden gebruikt. Zo werd de Vectrex met een scherm van 9 inch geboren. De Vectrex dankt zijn naam aan de vectortechniek die in de speelhallen werd toegepast (bijvoorbeeld in Asteroids en Space Wars), maar in gameconsoles voor thuis nog niet eerder was gebruikt.
Deze vectortechniek maakt gebruik van vectorafbeeldingen. Een vectorafbeelding is een grafische voorstelling die opgebouwd is uit eenvoudige meetkundige objecten, zoals punten, lijnen, krommen en polygonen. Complexe vormen ontstaan door combinaties van deze basisvormen. De afbeelding wordt beschreven door de formules van de objecten.
Daardoor laten vectorafbeeldingen zich tot elk gewenst formaat vergroten zonder dat er kwaliteitsverlies optreedt. Dit in tegenstelling tot een raster- of bitmapafbeelding, waarbij individuele pixels los worden ingekleurd.
Omdat de Vectrex een zwart-wit-beeldbuis had, werd besloten voor elk spel een gekleurd en transparant scherm te maken dat op de beeldbuis kon werden bevestigd. Dat verlevendigde de spellen en beschermde de ogen bovendien voor het felle, flikkerende beeld dat inherent was aan de vectortechniek.
De Vectrex werd geleverd met één ingebouwd spel: Mine Storm, een afgeleide van de arcadehit Asteroids. De andere spellen werden geleverd op cartridges die konden worden ingeplugd aan de rechterkant van het apparaat. In totaal zijn er ruim dertig cartridges uitgebracht. Later in dat jaar waren er ook een lichtpen en 3D bril te koop.
Voordat de Vectrex werd stopgezet, was er een opvolger met een kleurenscherm gepland. Nadat de rechten waren teruggekeerd naar Smith Engineering, maakte het bedrijf plannen om de Vectrex nieuw leven in te blazen als een handheld, maar de aanstaande komst van Nintendo’s Game Boy maakte een einde aan die plannen.
